邓正来是中国社会科学，特别是法学和政治学领域的著名学者。他被公认为是中国市民社会理论研究（1990年代初期）、中国学术规范化和社会科学自主性运动（1990年代中期）、哈耶克自由主义研究（1990年代晚期）及“中国（法律）理想图景”大讨论（2000年代中期）等学术热潮的领航者和推动者。他于1992年发表的《建构中国的市民社会》开启了中国市民社会理论研究的先河。他与美国杰弗里•亚历山大联合主编的《国家与市民社会：一种社会理论的研究路径》，迄今仍是中国市民社会理论研究的必备参考书之一。他是中国哈耶克思想研究的标志性学者。他所撰写的《规则•秩序•无知：关于哈耶克自由主义的研究》、《哈耶克社会理论》、《哈耶克法律哲学》等专著，被公认代表着汉语世界哈耶克研究的最高水平。他是当代最具学术影响力的法学家之一，其法学代表作《中国法学向何处去》于2005年发表后，仅发表在CSSCI刊源上的评论文章就有近百篇，开创了中国“自民国以降法学界集中评论一位学者某部著作的最大盛况”。该书还被译为日文发表，是当代中国理论法学界第一本被译为日文出版的学术专著。